今年休赛期，莱昂纳德和库里都因为“38岁条款”收下短约，年薪也没顶到头。美媒给这些合同打分时，绕不开一个参照物——去年休赛期，杜兰特和火箭签下的那份2年9000万美元。说起来，拿他们的合同去比杜兰特，多少有点残忍：他当初本可以拿2年1.2亿。
太阳把杜兰特送到火箭后，他其实有资格在上赛季开始前签下一份两年续约。结果呢？他签了，但把价码砍掉一大截：2年9000万，比理论最高少3000万。这个让利不是纸面好看而已，到了今年休赛期，它变成火箭账上多出的1500万美元操作空间。
于是，斯通手里有了腾挪余地。火箭用2年超过1200万美元签下斯玛特，补了后场防守和硬度，同时还没踩到奢侈税线，工资总额压在土豪线以下，交易灵活性也保住了。更关键的是，火箭手里那堆选秀资产和到期合同还在，真要追球星，随时能上桌。你说这算不算杜兰特送的一份大礼？至少从结果看，斯通得承这份情。
当然，杜兰特降薪的意义不止眼前。火箭本赛季大概率能勉强避开奢侈税，对球队来说，这同样划算。因为一年后，阿门·汤普森那份2.07亿美元续约合同将开始生效，弗雷德·范弗利特也会成为自由球员，阵容成本只会往上走。如果本赛季把税线守住了，火箭未来在2027-28、2028-29赛季即便迈进奢侈税区，也能少碰重复奢侈税的罚款。账本上的每一步，都在给后面留后路。
本赛季结束后，杜兰特手里还有球员选项，可以跳出2027-28赛季价值4600万美元的合同。外界的猜测是，无论今年火箭走多远，他都可能学哈登那套：不要短而贵，改签年限更长、年薪更低的合同，用再一次降薪换未来保障，也让火箭多些空间继续补强争冠。说到底，这既像慷慨，也像老将给自己买的一份长期保险。